네온사인은 지난 1930년대 국내에 유입한 후 현재까지 그 모습과 기술이 적지 않게 변화해 왔다. 다채로운 색상과 모양만으로 큰 관심을 받았던 지난 날 네온사인에 비해 현재는 동영상에 가까운 화면을 표현할 수 있을 정도로 진일보한 것이다. 화려한 조명의 대명사로 불린 만큼 네온사인의 화려함과 그 표현력은 도시 이곳저곳에서 어렵지 않게 살펴볼 수 있다. 이번 호에는 네온사인의 표현을 더욱 극대화할 수 있는 기술인 디밍(Dimming)을 가능하게 만들어주는 요소와 적절한 사용법을 살펴봤다.
글: 서정운 사진: 김수영, 서정운
점멸기능에서 화려한 디밍으로 표현 영역 확대 수십 년 전부터 도시의 밤거리를 밝혀주고 행인들의 마음까지 따뜻하게 비춰주고 있는 것이 바로 네온사인이다. 최근에는 신 광원들이 등장해 많은 곳에서 네온사인을 대체해가고 있지만 이들은 향수와 추억을 상기시켜주는 네온사인의 특별한 느낌을 표현하지 못 한다. 깜빡이는 점멸 기능은 대표적인 네온사인의 기능 중 하나지만 워낙 오랫동안 익숙하게 접해온 것이므로 새로운 변화가 필요했고, 그 결과로 화려한 디밍효과가 넘실대는 시대를 살아가고 있는 지금이다. 그러나 현란한 디밍효과를 표현하는 네온사인과 더불어 아직까지 단순점멸 기능을 발휘하는 네온사인도 적지 않은 부분을 차지하고 있다. 현재 사용하고 있는 네온은 단순점멸 기능을 포함한 일반적인 네온과 최소 2개에서 최대 수백 개까지 다양한 표현연출이 가능한 디밍 네온으로 구분할 수 있다. 한편, 단순하게 점등만 하는 네온을 제외하곤 위에서 언급한 두 종류 네온은 모두 점멸기를 탑재해야 한다. 네온사인을 구성하는 요소는 네온관, 전극, 변압기, 점멸기가 가장 큰 틀을 이루며 부수적으로 서포트, 수축?전극캡, 부싱 그리고 전선이 필요하다. 이 중 점멸과 디밍을 제어하는 구성요소인 점멸기에 대해 구체적으로 살펴보자.
점멸기 적정 사용량은 회로수와 변압기에 비례 점멸기는 전자회로를 구성하여 네온 변압기와 다른 1차 측에 공급하는 전압들을 온?오프해 컨트롤하는 장치를 말하는데 크게 3가지로 구분할 수 있다. 일정한 주파수 신호를 발생시켜 메모리부의 데이터를 읽어내며 속도를 조절하는 ‘발진부’와 데이터를 내부에 저장시켜 메모리부의 회로를 이용해 읽어내는 장치로써 사용자의 계획에 따라 프로그램을 입력시켜 표출하는 ‘메모리부’ 그리고 메모리부의 일정한 신호를 받아 트라이액(Triac) 등 스위치용 반도체를 작동시켜 변압기와 전극 등 부하 1차 측에 전압을 공급함으로써 네온을 점등시키는 ‘출력부’로 구성한다. 이러한 점멸기는 다양한 기능을 운영하는 장비로써 네온사인의 동작 표출의 축소판이라고 할 수 있는데 프로그램 수행 중 에러체크와 발진부와 메모리부의 작동 상태를 감시, 감동하는 모니터링 기능을 함과 동시에 네온 변압기 1차 측 제어라인 공사를 수동으로 이상 유무를 체크하고 각 프로그램 데이터를 체크하는 프로그램 테스트 기능까지 병행한다. 한편, 일반 네온에 사용하는 점멸기와 디밍용 점멸기는 큰 차이점은 없지만 점멸기에 탑재하는 CPU프로그램의 기술력에 차이가 있다. 단순 점멸용에 비해 디밍용 CPU는 더욱 복잡한 프로그램으로 짜여져 있으며 가격도 일반적으로 5배 이상 차이가 난다. 점멸기 전문업체인 대일전자의 임대식 대표는 “디밍용 점멸기는 상당히 복잡한 프로그램으로 구성돼 있기 때문에 제작도 까다롭다. 단순점멸네온과 디밍네온의 효과차이를 그래프로 나타낸다면 전자는 단순 반복 그래프인 반면, 후자는 변화가 많은 계단식 그래프를 보인다. 그러나 구매자들의 실 수요는 일반네온이 훨씬 많은 약 10:1 비율을 보인다. 디밍네온을 일반업체들이 사용하기에 부담스러운 이유로 초기 비용과 높은 전력소비”라고 말한다. “그러나 최근에는 디밍네온 수요도 증가하고 있다. 사향성 짙은 분위기와 딱딱한 이미지를 탈피하고 고급스럽고 유연한 광고효과를 원하는 고객이 늘어나고 있기 때문이다”라며 상향 곡선을 보이고 있는 디밍네온의 최근 동향을 언급했다. 네온사인 전문업체인 에스유엔전자(주) 길상태 대표는 “디밍네온은 빌보드, 실내외 인테리어에 등에 주로 사용할 뿐 대부분 영세 업체들에서는 일반네온 사용이 지배적이다”라고 말하면서 “디밍네온은 크게 저전압 네온과 콜드캐소드로 구분한다. 콜드캐소드는 국내에서 보편화가 되어 다방면에 사용하고 있지만 저전압 네온은 일부에서만 사용하고 있을 뿐 아직까지 활발한 도입은 이뤄지지 않고 있다. 이는 가격문제가 가장 큰 요인으로 작용하는데 저전압 네온은 상대적으로 비싼 가격이지만 그에 맞게 더 다양하고 화려한 디밍을 표현할 수 있다”라고 말한다. 네온사인에 사용하는 점멸기 적정 사용 수량은 회로수에 비례한다. 네온사인이 표현하는 빛이 한 종류인 것은 1회로라 하고, 10가지 표현이 가능한 것은 10회로라 한다. 국내에서 사용하는 점멸기는 대부분 적정규격이 정해져 있는데 8, 12, 24회로 등이 있고 제조사에 따라 회로수를 다양하게 조절하기도 한다. 또한 회로수는 변압기 수량에 비례한다. 점멸기의 종류는 외형크기와 용량여부에 따라 구분하는데 예들 들어 변압기를 100개 이상 사용하는 네온사인은 용량이 큰 점멸기를 사용하고 반대로 변압기 수량이 몇 개 되지 않는 네온사인은 용량이 적은 점멸기를 사용하는 것이 일반적이다.
디밍 전용 네온관과 변압기 사용을 준수해야 디밍네온을 사용하기 위해선 그에 맞는 CPU프로그램을 탑재한 점멸기 이외에도 몇 가지 제반사항을 요구한다. 일반적인 네온관을 사용해도 무방하지만 이를 사용할 시 일정 시간이 지나면 네온관에서 뿜어져 나오는 불빛이 흔들리는 현상과 잡음이 발생하는 경우가 있기 때문에 디밍용 관을 사용해야 한다. 디밍용 관에 주입하는 가스압은 일반관에 주입하는 그것과 비율이 8:10 정도로 덜 들어간다. 디밍용 관으로 콜드캐소드 관을 사용하는 것이 대부분인데 관경이 18mm 이상인 것이 효과적이다. 콜드캐소드 관을 사용함에 따라 변압기도 그에 맞는 사양을 도입해야 하는데 15,000V를 사용하는 일반네온용이 아닌 3,000V~7,000V를 사용하는 콜드캐소드용 변압기를 사용해야 한다. 하지만 위 사항으로 미뤄 실용성면에서 떨어진다는 것을 짚어볼 수 있다. 예들 들어 15,000V급 변압기가 네온관 자수한 자: 30cm를 약 30자 이상 사용한다고 했을 때 4,000V급 변압기는 불과 5자 정도로 그 양이 적기 때문이다. 참고로 안정기와 변압기는 같은 뜻이지만, 통상적으로 전자식을 안정기라 부르고 기계식을 변압기라 부른다. 콜드캐소드용 변압기는 디밍용과 비디밍용으로 구분하는데 비디밍용은 소비전력이 상대적으로 적기 때문에 사용빈도가 조금 더 많다. 일반 네온관에 강한 조도를 원할 때도 사용하고 변압기와 네온관을 연결하는 선이 저압이기 때문에 그 길이를 최대 100m 정도까지 늘려도 무방해 시공 시 제약을 덜 받는다. 점멸기를 탑재한 네온사인에 문제가 발생하는 이유 중 대부분은 점멸기 자체 결함보다 시공상에 나타나는 것으로 배선작업과 점멸기 부착을 동시에 하는 경우다. 시공 시간을 단축하기 위해 자주 행하는 이러한 작업과정은 쇼트현상을 유발하기도 하고 추후 문제점 발생시 재공사를 해야 하기 때문에 비용이 많이 든다. 따라서 배선작업을 모두 마친 후 불이 들어오는 것을 확인한 다음에 점멸기를 부착하는 과정을 지키는 것이 중요하다. 이에 점멸기 설치는 다음과 같은 순서를 지키는 것이 바람직한 것으로 먼저 점멸기를 현장에 상역한 후 네온변압기 1차 제어라인 공사와 테스트를 마친 다음 1차 제어라인과 점멸기를 연결한다. 그리고 변압기 1차 점멸기 배선과 분전함을 연결한 후 현장에 있는 전기, 네온, 점멸기를 종합 테스트를 마친 다음 점등을 시도해야 한다. 디밍네온은 비용에 구애받기 때문에 일반 소비자들이 사용하기 어려운 실정이지만 적절한 사용방법을 숙지하고 전문가에게 자문을 구한다면 한층 낮춘 가격에 디밍네온만이 낼 수 있는 특별한 광고효과를 맛볼 수 있을 것이다.
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